Новая обучающая методика возникла на стыке педагогики, кибернетики и бихевиористского подхода в психологии в середине 1950-х – уже через несколько лет после создания первых ЭВМ. Ее разработал американский психолог Б. Ф. Скиннер (в 1972 г. Американская психологическая ассоциация назвала его самым выдающимся психологом двадцатого века – Зигмунд Фрейд оказался только на втором месте).
Идею Скиннера подхватили многочисленные последователи, в том числе в СССР, где в это время только начинала развиваться кибернетика. Попытка преобразовать систему образования – а значит, и все общество – на основе строго научного подхода и простых, контролируемых механизмов оказывается очень востребованной. Программированное обучение как самую передовую и многообещающую методику противопоставляют традиционным методам – их считают «малоэффективными».

1. Программированное обучение строится на самообучении и самоконтроле. В их основе – знаменитый принцип бихевиоризма «стимул – реакция», восходящий к И. П. Павлову.

2. Учебный материал подается в соответствии с алгоритмами, напоминающими компьютерную программу. Сам Скиннер разработал линейный алгоритм. Информация делится на небольшие блоки, которые учащийся должен освоить самостоятельно. Затем ему предлагают контрольные вопросы – с вариантами ответа или без. Отметим, что Скиннер считал, что открытые вопросы предпочтительнее. Если даны верные ответы, система открывает доступ к следующему блоку, если нет, возвращает учащегося к исходной точке. Пропустить ступень нельзя.

Линейный алгоритм Скиннера усложнил и доработал Норман Кроудер. Он предложил усложнить и подачу материала, и вопросы. Вместо одного блока составляется несколько. Если учащийся не усваивает сложный материал с первой попытки, он может опуститься на одну ступень ниже, к более простому изложению и так далее. Алгоритм Кроудера называется разветвленным.
По сравнению с алгоритмом Скиннера здесь больше возможностей для индивидуального подхода. Но дифференциация блоков по уровням сложности не позволяет учитывать все индивидуальные особенности, важные для процесса обучения.

3. Роль педагога сводится к наблюдению и контролю, он освобождается от «рутинной» работы. Индивидуальный подход к подбору материала или контрольных заданий не предусмотрен. Отличаться может только скорость, с которой учащийся работает с каждым блоком. Это один из плюсов программированного обучения по сравнению с традиционным, когда все ученики в классе или в группе вынуждены подстраиваться под общий темп, заданный учителем.

4. Материал должен быть достаточно легким, а вопросы простыми, чтобы учащийся с большой долей вероятности смог ответить правильно. Это создает ситуацию положительного подкрепления и поощряет учащегося двигаться дальше. Скиннер указывал, что доля неправильных ответов не должна превышать 5 процентов.